冬虫夏草的味道独特而复杂，兼具干燥虫体的腥臊味和草菇的香气，这是其特有的标志。正品冬虫夏草在密封后打开，会散发出浓郁的腥气味和淡草菇味，这种气味是假冒产品无法模仿的。市场上有97%以上的冬虫夏草为假货，因此掌握其味道特征是辨别真伪的关键。
冬虫夏草的虫体部分表面呈深黄到浅黄棕色，虫和草的结合部位颜色会发生变化，而草的部分则呈现枯树枝的颜色，即为深棕色或浅褐色。虫体似蚕干，长约3-6厘米，粗约0.4-0.7厘米，外观粗糙，环纹明显，有环节20-30个，腹部有足8对，位于虫体中部的4对较明显。菌座自虫头长出，弯曲棒状，上部略大，呈灰褐色或黑褐色，断面空虚，粉白色。味甘稍苦，略有腥味。
假冒的冬虫夏草多为唇形科植物草石蚕的干燥根茎（又称地蚕），形状似纺锤，表面淡黄色至灰黄色，环节明显比真品少，只有2-11个，腹部无足，形似幼虫，无子座，质地脆，易折断，断面白色，粉状，尝之黏口无草菇香味，味微甜。
冬虫夏草的味道与其药用成分密切相关。它含有丰富的蛋白质、氨基酸、多糖、维生素和微量元素等营养成分，这些成分赋予了它独特的味道。冬虫夏草的微苦味可能来自其中的一些活性成分，这也是人们认为它有滋补作用的原因之一。
在食用方法上，冬虫夏草煮水当茶喝是调养身体的最佳方法，营养利用率高出很多。喝虫草水好像喝工夫茶一样的讲究，首先，要选用一个透明玻璃的水壶，玻璃不会像紫砂那样吸收营养和味道，更不会像其他材质器皿一样容易产生化学反应，同时还可以观察壶中虫草水颜色的变化。一次放入3~6只虫草，这个要看个人对浓度的喜好和自身的经济能力。
通常，虫草一次要煮6~10分钟，注意要用文火，煮沸时间短，水开后要马上喝，边喝边添水，在虫草水颜色最深的时候是营养最丰富的时候，这个时候的水一定不要浪费。通常虫草水会经历一个由淡到浓再转淡的过程，余味也很绵长。在虫草水变淡甚至呈现白色的时候就不要喝了，可以把虫草吃掉。一壶虫草茶能喝上至少半个小时，添水4~6次。
